美味しいジャスミン茶と出会うために

1980年代後半から、福建省福州市北方の福安や福鼎あたりがジャスミン茶の名産地として有名になりましたが、残念なことに、ここ数年その生産量は減少しています。開発によりジャスミン（茉莉花）の畑が少なくなってしまったことと、現地で紅茶の生産が盛んになったのが主な原因です。2010年以降の中国の紅茶ブームの影響で、中国国内向けの紅茶の生産量が増えて、そのぶん、輸出用のジャスミン茶をつくるための良い茶葉が高騰してしまいました。（福安の紅茶については、中国茶ブログの坦安工夫紅茶の記事をご参照してください。）また、白毫銀針などの良い白茶も中国内で人気が急上昇して、白毫銀針そのものがびっくりするくらい高価になったので、その銀針を使ってわざわざジャスミン茶（やその加工品である工芸茶）をつくることに生産者が消極的になってしまいました。紅茶や白茶のブランド化は成功しましたが、そのマイナスの影響がジャスミン茶にでてしまったと言えます。当店が提携している福安の工芸茶工場も、2013年より工芸茶のオーダー生産を休止してしまいました。工芸茶の生産については、特に職人さんの不足も大きな問題となっています。
現在、福建省で、以前と同じ品質のジャスミン茶を同じ価格帯で生産することは難しくなっています。そのため、中国の市場でも福州のジャスミン茶は稀少で、代わりに四川の緑茶や広西のジャスミンなど、内陸の、もっとコストの低い原材料を使って生産されたジャスミン茶がたくさん流通するようになっています。

ジャスミン茶は、中国でも女性に人気のお茶です。中国では、お茶に高いお金をかけるのはほとんどが男性で（これはちょっと日本とは違うかもしれません）、正直なところ、ジャスミン茶のベースに四川の緑茶が使われていようが、福建の白茶が使われていようが、ジャスミンの香りさえそこそこのっていれば、産地の違いがどうのこうの云々は、あまり気にかけられずに消費されます。見栄っ張りの中国男性のこだわる茶葉は価格競争も値が上がっていく方向になりがちですが（高いお茶を飲んでいるのがステイタスなので）、女性に好まれるジャスミン茶は、価格競争は安さの競争になりがちです。そんなところにも、福州ジャスミン茶にとっては時代の趨勢がマイナスに働いた理由があるかもしれません。

ただ、福州は、海のシルクロード港としてジャスミン茶の輸出で歴史的にも有名です。また、その香りのやわらかで女性的な華やかは、他の産地のものとは比べられないと評価されています。なので、福州茉莉花茶（ジャスミン茶）を文化遺産としてしっかり守り、次代に伝えていこうという前向きな動きもあります。